Bleistifte bestehen aus einer Zeichenmine aus Ton und Grafit, und einer Schutzhülle aus Holz. Sie enthalten also kein Blei. Die Bezeichnung Bleistift geht auf den Vorgänger des heutigen Grafitbleistifts zurück, der eine Mine aus Blei enthielt. Diese war günstiger als die Silberminen, die früher zum Zeichnen und Schreiben verwendet wurden.
Die Mischung aus Ton und Grafit wird in einem Ofen gebrannt. Das Verhältnis zwischen Ton und Grafit bestimmt den Härtegrad: Je mehr Ton, desto härter der Bleistift. Harte Bleistifte sind mit dem Buchstaben H gekennzeichnet. Je nach Härtegrad kommt auch noch eine Zahl hinzu, die von H (oder 1H) über 2H und 3H bis 9H, dem härtesten Bleistift,; reicht. Diese Bleistifte sind besonders gut für Designer, technische Zeichner und Architekten geeignet, beispielsweise um perspektivische Linien zu zeichnen oder genaue Konstruktionszeichnungen anzufertigen. Trotzdem kann man auch mit harten Bleistiften ausdrucksvoll zeichnen. Das erreichen Sie durch Kreuzschraffuren, wodurch dunklere und hellere Flächen erzeugt werden.
Weiche Bleistifte sind mit dem Buchstaben B gekennzeichnet und verglichen mit harten Bleistifte sind sie vielseitiger, was das Anbringen von Textur und Schattierungen betrifft. Sie reichen von B (oder 1B) über 2B und 3B bis hin zu 9B;, dem weichsten Bleistift. HB ist eine Zwischenstufe zwischen hart und weich und wird häufig in Schulen verwendet. Weiche Bleistifte sind hervorragend für Künstler geeignet, um mit Textur, Schattierung und Schraffuren oder ganz einfachen Linien Tiefe zu erzeugen. Die ganz weichen Bleistifte können für größere Flächen verwendet werden.