Pendant longtemps, on a pensé que le jaune indien provenait de l’urine des vaches indiennes. Mais le mystère qui entoure les origines de ce merveilleux pigment jaune doré n’est toujours pas résolu. Depuis des années, les artistes utilisent des alternatives synthétiques dont la couleur est identique à celle de leur homologue naturel.
On ne sait pas exactement quand le jaune indien a été introduit pour la première fois en Europe. On sait cependant qu’entre le XVe et le XVIIIe siècle, des boules brunes plutôt piquantes ont été importées d’Asie en Europe. Une fois ouverts, ils révélèrent une merveilleuse poudre jaune chaude. En broyant et en mélangeant les boules avec un liant tel que de l'œuf, de l'huile ou de la gomme, on obtient la peinture transparente jaune doré caractéristique. Les origines du pigment se trouvent quelque part en Perse, en Chine ou en Inde. Mais concernant les origines exactes, il existe de nombreuses histoires folles.
L’histoire la plus remarquable est que le pigment était extrait de l’urine de vaches indiennes. Dans l'État du Bihar, au nord-est du pays, les vaches étaient censées être nourries uniquement avec les jeunes feuilles du manguier. C’est ce qui a coloré l’urine en jaune vif. L'urine était collectée puis évaporée, après quoi le pigment restant était malaxé en boules. Comme tout le pigment n’était pas excrété, les animaux ont développé de gros calculs rénaux qui rendaient l’urine très douloureuse. Cela les conduisait souvent à renverser les seaux remplis d'urine coûteuse, c'est pourquoi des mesures rigoureuses ont été introduites, telles que la suspension des animaux avec des lanières de cuir. On prétendait même que les vaches n’urinaient que lorsqu’elles étaient massées dans la région génitale. En raison du statut sacré de la vache, cette production a été interdite en 1908.
